Вот только мы не учли, что условия уже не те. Я увидел появившееся над водой бледное лицо молодого Серого Стража и сразу понял, что у нас проблемы.

«Сколько маны?» — немедленно спросил я. — «Виргас?»

«Половина примерно,» — в мысленном голосе Серого слышалось сильное напряжение. Возможно, я немного переоценил его потенциал, когда скидывал на него четвёртого члена отряда.

«Ридра, можешь перехватить третьего?» — моментально поняв суть возникшей ситуации, задал вопрос Бальд.

«Далеко,» — коротко ответил молчун. — «Можем выдвинуться следом.»

«Давайте,» — тут же согласился я. Если Виргас потеряет контроль посреди орды монстров, то мы просто не успеем вмешаться. Отряд окажется разбитым на несколько частей и каждой придётся сражаться за свою жизнь. — 'Бальд, готовься к атаке. Аньего, Риджад — в случае нападения тварей, прорывайтесь в нашу сторону. Ридра, если не дотянешься до выхода из тоннеля, отступайте к входу.

«Мы не дойдём,» — практически сразу честно признался Спящий. — «У меня больше половины резерва, но не сильно. Если скину Единение, то твари кинутся следом. Под водой мы долго не продержимся.»

«Хреново,» — не сдержался я и слегка ударил кулаком по мокрой земле. — «Всем приготовиться к бою».

Я сдвинулся немного вперёд, рядом залегли Риджад и Джил. Маги старались одновременно смотреть во все стороны и продолжать работать с Единением. Следом за Виргасом из воды показался Аньего. Сержант уже держал в руках меч и был готов действовать. За его спиной в устье тоннеля вспух здоровенный горб. Валид показался на поверхности сильно раньше своего скакуна, и это тоже оказалось проблемой. Склизень под тучным комендантом едва двигался. Он не шипел, не ревел, а с натугой хрипел, безуспешно пытаясь выбраться на берег. Валид даже пытался ему помочь, но при этом чуть не свалился со скользкой туши.

«Дерьмо,» — холодно и отчетливо произнёс Аньего. — «Тварь его не вывезет. Она дно скребёт и не может сдвинуться с места.»

Расстояние между первым монстром и скакуном Виргаса начало быстро расти. Я увидел сильное напряжение на лице Серого. Он даже инстинктивно подался назад, чтобы оказаться немного ближе к застрявшему толстяку.

«Я могу выиграть время,» — внезапно возник в общем поле спокойный голос Валида. — «Примерный состав монстров уже понятен. На боевом коктейле уведу их в сторону, а вы спокойно уйдёте в пустоши.»

«Заткнись,» — грубо произнёс я. — «Ридра?»

«Едем,» — отозвался молчун. — Где-то двадцать шагов. До выхода.'

Твари у входа и по всему вытоптанному пятаку уже откровенно искали прячущихся врагов. Некоторые забросили переноску воды и крутились возле входа в тоннель. Воздух постепенно наполнялся тревожным рёвом и шипением. Виргас, Аньего и родич Джила уже были неподалёку от нас.

— Не могу, — неожиданно выдохнул Серый. — Слишком тяжёлый.

«Ридра!» — мысленно взревел я, наблюдая за тем, как Валид неспешно вытащил из ножен тесак и прицельно осмотрел передний ряд чудовищ. При этом комендант не выглядел отчаявшимся самоубийцей. Он даже свесился в сторону и пару раз оттолкнулся ногой, чтобы помочь Склизню выбраться.

Молчун не ответил. С нашей точки было видно, как над водой появились головы последней тройки нашего отряда. Спящий на ходу создавал дополнительное звено в своём аркане, чтобы включить в него Валида, но проблему передвижения это не решало.

А потом события полетели галопом. Виргас не выдержал, и его заклинание резко выпустило коменданта из своего поля действия. Тварь под Валуном сильно дёрнулась, пытаясь понять, откуда на её спине появился здоровенный человек в тяжёлой броне. Ридра, в попытке быстрее закрыть члена отряда маскировочным арканом частично утратил контроль, и в его сторону разом повернулся десяток голодных тварей. Пожиратели Магии задрали к небу тупые морды и синхронно издали слитный рёв. Аньего и Риджад разом поднялись с земли и приготовились к рывку. В руках Бальда возникло сияние атакующего аркана. От беспорядочной свалки нас отделяло всего одно мгновение.

Глава 12

«Замерли все!!!» — без остатка заполняя своим присутствием поле ментальной связи, зарычал я. — «Ни единого движения! Валид, выпусти тварь. Ридра и остальные — в воду! Никому не двигаться и даже не дышать!»

Люди вокруг меня перестали шевелиться, бойцы ближнего боя остановились на первом же шаге. Плюхнула вода в устье тоннеля — Валид и остальные медленно сползли с дёргающихся монстров и погрузились по шею. На лицах Бридера и Бальда застыло странное выражение, словно они только что получили деревянным молотом по затылку.

— Даёшь, седжар… — чуть заметно поморщившись, улыбнулся Джил. — Аж дышать тяжело стало…

Твари вокруг ревели и рычали. На вытоптанной земле толпилось множество чудовищ, смотревших в одном направлении. Именно это и заставило меня отдать приказ. Происходило что-то непонятное. Что-то, что заставило тварей временно забыть о нас. Даже Валид перестал интересовать полураздавленного им Склизня. Ридра, нарушив мой приказ, чуть шевельнулся и тело коменданта покрылось едва заметной голубой плёнкой работающего заклинания. Мы снова всем отрядом находились за пределами восприятия чудовищ.

Вскоре вокруг Ридры и остальных вскипела вода от обилия уродливых тел. Склизни торопились на поверхность, и стоящие на их пути люди никого не интересовали. Твари выбирались на сушу и замирали рядом со своими собратьями. Мгновение, второе…

Вся орда разом пришла в движение и ломанулась на юг. Твари ползли, бежали и скакали с максимально доступной им скоростью. Пожирателей Магии подхватили с боков более шустрые монстры и поволокли следом за собой.

— Они уходят… — провожая недоверчивым взглядом исчезающую в ночи орду, одними губами прошептал Кастор. — Просто уходят…

— А я говорил, что стоит дождаться утра, — так же тихо проворчал неподалёку Бридер. — Может, и не пришлось бы устраивать это представление.

— А может, было бы уже поздно. — возразил я.

— У меня будет к тебе огромная просьба, Дирек. — повернулся ко мне Серый. — Думаю, остальные меня поддержат. Будь добр, в следующий раз озвучивай свой план полностью, чтобы мы понимали, на что идём.

«Орехи?» — одновременно с ощущением мягкого касания в районе лодыжки, возникла фраза Эла в моей голове.

— У кого в рюкзаке орехи лежат? — тут же произнёс я и поднял олуча на руки. — Угостите нашего доблестного разведчика.

Запас провизии для грызуна хранился в трёх разных рюкзаках. У меня места на угощение не хватило, потому что было принято коллективное решение, что лучше всё доступное пространство занять зельями лечения и противоядиями.

Один из южан тут же сбросил рюкзак и вытащил из него приличных размеров мешочек. Эл весело заскрипел и без колебаний бросил своего хозяина ради угощения. Мокрый и усталый отряд пытался прийти в себя после проблемного вторжения на чужую территорию.

— Надо уходить, — произнёс я. — Хотя бы на несколько миль в глубину пустошей. Там можно найти укрытие и дождаться утра. Потом будет понятно, куда двигаться дальше.

— В глубину пустошей? — переспросил Кастор. — Это плохое направление, Дирек. Даже самые большие экспедиции стараются двигаться только вдоль Великой Преграды. Тем более, наша цель находится не так далеко от неё. Не лучше ли будет…

— Не лучше. — спокойно возразил я. — Вы забываете о том, что каждая вылазка в западные земли всегда проходила под пристальным вниманием вожаков чудовищ. Они всегда знали, кто и где находится, направляя и корректируя маршруты чужаков за счёт бродячих стай чудовищ. О нас пока никто не знает. И я хочу, чтобы так и оставалось в ближайшие дни. К тому же, завтра вряд ли получится спокойно пройти вдоль Великой Преграды.

— Почему? — спросил Виргас.

— Монстры, — ответил за меня Валид, который уже проанализировал все события, произошедшие по эту сторону границы. — Они ушли одновременно и без малейших колебаний. Ты не задумывался куда, Серый Страж? Почему они проигнорировали меня, когда исчезла маскировка?